Ray Tomlison se graduó en ingeniería eléctrica en el MIT y entró a trabajar en la empresa BBN en 1967, poco antes de que su empresa recibiera el encargo de trabajar para ARPANET. En esa empresa utilizó un programa llamado SNDMSG para enviar mensajes entre los distintos usuarios de un mismo ordenador. Eran los tiempos en que el uso más frecuente de la informática se hacía mediante "terminales tontas", es decir, una pantalla y un teclado, sin memoria ni procesador propios, conectados a un superordenador.

En septiembre de 1971, cuando la BBN ya estaba trabajando y conectada a ARPANET, Ray adaptó el programa SNDMSG de forma que sirviera también para enviar mensajes entre diferentes ordenadores conectados en red. Fue entonces cuando se le ocurrió utilizar el símbolo @  para unir el nombre del usuario y el de el ordenador que utilizaba como servidor. Según explica él mismo, se trataba de utilizar un símbolo que estuviera en todos los teclados pero que no apareciera en los nombres de las personas ni de los ordenadores. En realidad, la @ estaba en los teclados pero no se utilizaba prácticamente para nada por lo que no era probable que entrara en conflicto con ninguna otra cosa. 

"Tuve suerte. Estaba escribiendo ese código y tenía que encontrar algún carácter para separar el nombre del lugar. Miré al teclado y la verdad es que no hay muchas opciones. Se me ocurrió la @ en solo unos segundos".

Ese invento no le ha hecho rico, pero - dice- le ha hecho muy feliz.

Ray, que ha seguido trabajando en BBN durante más de treinta años, ha realizado también otros desarrollos importantes relacionados con el diseño de procesadores, arquitectura de redes, protocolos de red y síntesis digital del habla.

Ray Tomlinson. Fue un ingeniero estadounidense. Creador del correo electrónico.

Síntesis biográfica

Estudió en el Instituto Politécnico Rensselaer, en donde participó en un programa de cooperación con IBM, y se graduó de Ingeniería Eléctrica en 1963.

Luego de graduarse en el Instituto Politécnico Rensselaer, ingresó al MIT para continuar sus estudios de Ingeniería Eléctrica, alcanzando el grado de máster. En este centro, Tomlinson trabajó en el Grupo de Comunicación de Discursos, y desarrolló un sintetizador electrónico de la voz humana.

Trayectoria

El correo electrónico

En 1967 pasó a trabajar a la compañía Bolt, Beranek & Newman, donde ayudó a desarrollar el sistema operativo de las computadoras TENEX, incluyendo el protocolo de control de red de ARPAnet e implementaciones en TELNET. Escribió un programa de transferencia de archivo llamado CPYNET para transferir archivos a través de ARPAnet.

Le pidieron que cambiara un programa llamado SNDMSG, el cual enviaba mensajes a usuarios que usaran una misma computadora, para que "corriera" en TENEX. Añadió códigos que tomó de CPYNET para SNDMSG de modo que los mensajes pudieran enviarse a otros usuarios en otras computadoras, lo que se convirtió en el sistema de correo electrónico que conocemos hoy.

La @

Tomlinson escogió el símbolo de la arroba [@] –representación de la palabra at en inglés, que indica posición- para identificar qué usuario estaba "en" qué computadora. Este símbolo va entre el nombre de usuario y el nombre de su computadora central. La elección de este símbolo fue algo lógica, pues Tomlinson buscaba un símbolo que no apareciera en el lenguaje de las computadoras.

Muerte

Fallece el 5 de marzo de 2016 a los 74 años víctima de un ataque al corazón^[1]

Curiosidades

• La creación del correo electrónico fue de cierta manera casual, pues no era en lo que se suponía estuviese trabajando Tomlinson en aquel entonces.

• Tomlinson no se esperaba en lo absoluto el éxito y la utilización por millones de personas en todo el mundo que tendría su invento, tal fue así que no lo patentó.

• Hiso uso de esta tecnología, enviando entre 10 y 20 mensajes al día. Utilizó el programa Thunderbird.

Premios y reconocimientos

Fue galardonado con diversos premios y reconocimientos, entre los que se hallan:

• George R. Stibitz Computer Pioneer Award, del Museo Americano de la Computación (2000).

• Webby Award, de la Academia Internacional de las Artes y Ciencias Digitales (2001)

• Ingreso al Salón de la Fama de Rensselaer Alumni (2001)

• Innovation Award, de la Discovery Magazine (2002)

• Internet Award, del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, junto a Dave Crocker (2004)

• Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, junto a Martin Cooper (2009)

Es posible que creas -como casi todo el mundo- que la arroba es un invento propio de la “era Internet”, un símbolo especialmente creado para dar forma a las direcciones de correo electrónico. Sin embargo, su historia es mucho más antigua y su origen se remonta al latín. Los árabes ya lo usaban hace siglos, y los marineros lo empleaban habitualmente al detallar el contenido de las bodegas de sus barcos. Te contamos la historia de “@”, uno de los símbolos más usados de la actualidad, y a la vez uno de los menos conocidos.

Si estás leyendo este artículo en un ordenador conectado a internet, seguramente tienes una dirección de correo electrónico y utilizas varias veces al día el símbolo “@” (arroba) como parte de las direcciones de e-mail de tus amigos o clientes. Sin embargo, la mayor parte de los internautas desconocen el origen -y a veces hasta el significado- de este raro pero ubicuo carácter. Dado su utilización actual, casi siempre ligada al ámbito de los ordenadores o del correo electrónico, se podría pensar que se trata de un símbolo especialmente concebido para ese uso, con una antigüedad no mayor a un par de décadas. Pero lo cierto es que se trata de un símbolo antiguo, conocido y utilizado en la Edad Media, hace más de 500 años.

Historia de la @ (Arroba)

La mayoría de los historiadores aceptan que el origen de la palabra “arroba” proviene del idioma árabe, concretamente del término "ar-roub", que significa cuarto o cuarta parte. En cuanto al símbolo en sí mismo, esa especie de “a” encerrada por un círculo, tiene sus orígenes en una práctica común entre los encargados de copiar libros en latín, a mano, allá por la Edad Media. Estos copistas utilizaban "@", uniendo entre sí las letras "a" y "d" para formar la preposición latina “ad”, que significa "hasta" o "hacia". Parece bastante lógico: si tienes que copiar a mano decenas de veces cientos de páginas, lo más probable es que busques todas las formas posibles de ahorrar trabajo. La preposición “ad” aparecía con mucha frecuencia en esos textos, y tiene sentido que haya sido reemplazada por un solo símbolo. Poco a poco, la “@” fue haciéndose popular en otros ámbitos, y empezó a aparecer -por ejemplo- en las cartas oficiales redactadas en latín antes del nombre de su destinatario.

Uno de los documentos más antiguos que se conocen que contiene una “@” impresa data del año 1536, y se trata de una carta enviada por un mercader italiano desde Sevilla a Roma. En dicho escrito se detalla la llegada de tres barcos provenientes de América, cargados de tesoros. Pueden leerse párrafos como “Así, una @ de vino, que es 1/13 de un barril, vale 70 u 80 ducados…” En ese contexto, la arroba representaba una unidad de medida utilizada por griegos y romanos que equivalía a “un cuarto de ánfora.” ¿Confuso, verdad? Pero eso no es nada: podía (y en algunos sitios aún puede) emplearse como medida de capacidad o volumen, con un valor que variaba de acuerdo al producto que se estuviese comerciando. Por ejemplo, si se trataba de líquidos, “una arroba de aceite” era equivalente a unos 12 litros y medio, pero si se estaba negociando con vinos, su valor era de algo más de 16 litros. También se la utilizó como medida de masa. En efecto, la “@” representa una masa equivalente a la cuarta parte de un “quintal.” El quintal es una antigua unidad de masa y de capacidad usada en España y en Hispanoamérica -en Argentina es común escuchar a las personas mayores, en el campo, hablar de “quintales de trigo por hectárea”- que equivale exactamente a 46,0093 Kg. Una “@”, por lo tanto, entonces, equivale a poco mas de 11 kilogramos y medio.

A pesar de la antigüedad de ese documento, algunos historiadores -como el aragonés Jorge Romance- aseguran que el símbolo de la arroba ya se utilizaba en el año 1448, en el detalle de un envío de trigo desde Castilla hacia el Reino de Aragón. Pero con el paso del tiempo, y salvo regiones muy especificas, la “@” dejó de utilizarse. Solamente se mantuvo más o menos viva en los Estados unidos, donde se empleaba en los registros contables, estableciendo el precio unitario de un producto en una factura. Podía aparecer en medio de la descripción de una operación, algo como “15 cajas @ 5 dólares cada una”, donde indicaba que el valor de cada caja facturada era de cinco dólares. También tiene mucho sentido, ya que en inglés “@” se dice “at”, que significa “a” (y también “en”, “de” y “hacia”). Esto hizo que cuando se inventó la máquina de escribir, a fines del siglo XIX, el símbolo de la arroba fuese incluido en su teclado. Y, como el teclado de los ordenadores es una evolución de los de aquellas máquinas, la arroba también se encuentra en ellos.

Pero la relación de la “@” con el correo electrónico es muy posterior a todo esto. Cuando el  ingeniero Ray Tomlinson, que creó el e-mail en 1971, estaba buscando un símbolo que sirviese para identificar las direcciones de correo, uno de los pocos disponibles en los teclados era justamente la arroba. “Hubiese sido más fácil usar un corchete, un paréntesis o incluso una coma, pero estos símbolos ya eran utilizados para otros fines, y de los símbolos que quedaban libres, la @ era el mejor”, ha explicado hace algunos años Tomlinson. “Otro punto a favor de este símbolo es que al traducirse como at en inglés daba una sensación de localización”, agregó. La primera dirección de correo electrónico de la historia fue “tomlinson@bbn-tenexa” Esta dirección, y según el uso que le dio este ingeniero a la arroba en la informática, puede interpretarse como “Tomlinson en la (@) máquina bbn-tenexa”. De esa manera, un carácter inventado por los copistas medievales como una forma de simplificar su trabajo se convirtió en el símbolo del correo electrónico. ¿No es increíble?